Hammett was ná Poe en Conan Doyle de onbetwiste grootheid van het detectiveverhaal. Hij had een grote invloed op het hardboiled genre. De New York Times had het in zijn necrologie over "the dean of the so-called 'hard-boiled' school of detective fiction." (Dean = nestor, hoofd, leider, deken)
Hammet populariseerde de Hardboiled school van de detectiveroman, en had vele navolgers en fungeerde ook als inspiratie buiten zijn genre, Zo is volgens velen de -op zich weer invloedrijke- Kurosawa film Yojimbo gebaseerd op Hammett's roman Red Harvest.
En ook zijn roman "the Maltese Falcon" werd een 'film noir' classic. En zijn boek "the Glass Key" was eveneens zeer invloedrijk. Hammett kreeg van Raymond Chandler de lof toegezwaaid dat:
"Hammett gave murder back to the kind of people that commit it for reasons, not just to provide a corpse; and with the means at hand, not with hand-wrought duelling pistols, curare, and tropical fish ".
Wikipedia zegt:
Hammett and other hardboiled writers created a style that removed the puzzle-game intrigues of typical detective novels and instead replaced it with realism ...
Chandler argued that it is due to these authors that this style is developed and raised from a generic form to a "new level of artistic substance"
Hammett was 2x getrouwd, maar leefde het langste samen (Van 1930 tot zijn dood) met de eveneens succesvolle schrijfster Lillian Hellman. Over zijn stagnerende productie zei Hellman:
I have been asked many times over the years why he did not write another novel after The Thin Man. I do not know. I think, but I only think, I know a few of the reasons: he wanted to do a new kind of work; he was sick for many of those years and getting sicker. But he kept his work, and his plans for work, in angry privacy and even I would not have been answered if I had ever asked, and maybe because I never asked is why I was with him until the last day of his life.
Beide hadden linkse sympathieën en zijn daardoor ook onder de heksenjacht van McCarthy in de jaren '50 'blacklisted' geweest en Hammett heeft er zelfs voor tijd in de gevangenis doorgebracht. (De organisatie "Human Rights Watch" heeft nu een Hellman/Hammett beurs)
Hammett begon zijn 'carriere' as agent voor de Pinkerton Agency (met een pauze gedurende WO I) en voor zijn verhalen putte hij ook uit de ervaringen uit die periode.