In 1946 had Milton Caniff een wereldwijde reputatie opgebouwd met zijn Terry and the Pirates, maar de rechten op de strip die hij had bedacht, geschreven en getekend (voor Captain Joseph Patterson, redacteur van de Chicago Tribune-krantensyndicaat) waren volledig in handen van het syndicaat. Om creatieve controle te behouden, onderhandelde Caniff met Field Enterprises over een nieuwe strip waarvan hij de eigendom kon behouden. Steve Canyon werd "gemarket en gedistribueerd door King Features, dat als onderaannemer van Field optrad". Door Caniffs populariteit stemden zestig klanten ermee in om Steve Canyon te publiceren vóór de officiële publicatie. De laatste aflevering van Terry and the Pirates met Caniff verscheen in december 1946, waarna George Wunder de strip overnam. Caniffs nieuwe strip, Steve Canyon, debuteerde in 168 kranten. In de jaren vijftig was de strip enorm populair en verschenen Caniff en Steve Canyon op de covers van zowel Time (1947) als Newsweek (1950).
Veel striptekenaars, zowel voor als na hem, hebben onvermelde assistenten of ghostwriters ingeschakeld, en Caniff was daarop geen uitzondering. In 1952 nam hij striptekenaar Dick Rockwell (neef van de beroemde illustrator Norman Rockwell) in dienst als zijn assistent. Terwijl Caniff de tekst schreef en de hoofdpersonages tekende, tekende en inkte Rockwell de secundaire personages en achtergronden. Rockwell bleef aan Canyon werken tot zijn dood op 3 mei 1988. De laatste gesyndiceerde Steve Canyon-strip was een eerbetoon aan Caniff in twee panelen, waarvan er één getekend was door cartoonist Bill Mauldin en de andere de handtekeningen van 78 collega-cartoonisten bevatte.
Op 23 juni 1997 werd een geautoriseerde Steve Canyon-strip ter ere van het 50-jarig jubileum gepubliceerd door de Air Force Times, een civiel weekblad over de Amerikaanse luchtmacht. Omdat Steve Canyon en de Amerikaanse luchtmacht in hetzelfde jaar werden opgericht, werd het gezamenlijke jubileum gevierd met een 96 pagina's tellende bijlage getiteld "The First Fifty Years: US Air Force 1947–1997". De strip, getekend in de stijl van een zondagstrip, werd voorzien van een verhaal en tekeningen door sergeant-majoor Russ Maheras van de luchtmacht, en ingekleurd door Carl Gafford. Op maandag 24 september 2007 publiceerde Air Force Times een Steve Canyon-strip van Maheras ter ere van zijn 60-jarig bestaan. De gekleurde strip in zondagstrip-stijl toont brigadegeneraal Steve Canyon in Afghanistan, waar hij onderzoek doet naar activiteiten van de Taliban.
Personages en verhaallijn
Steve Canyon was een zorgeloze avonturier met een klein hartje. Oorspronkelijk was hij een veteraan met een eigen luchttransportbedrijf 'Horizons Unlimited', maar hij keerde tijdens de Koreaanse Oorlog terug naar de Amerikaanse luchtmacht en bleef hij tot het einde van de strip in militaire dienst. In latere jaren was hij betrokken bij de inlichtingendienst en operaties van de luchtmacht.
Aanvankelijk waren zijn vrienden mede-veteranen en zijn romantische interesse kwam van Copper Calhoon, een soort kapitalistische versie van het populaire personage Dragon Lady dat Caniff had gecreëerd voor Terry en de Piraten. Uiteindelijk kreeg Canyon een sidekick in de knorrige miljonair-avonturier Happy Easter, en een vaste liefde in Summer Olson, aanvankelijk Calhoons privésecretaresse. (Canyon en Olson trouwden in de dagelijkse strips van 24-25 april 1970.) Generaal Philerie was gebaseerd op de legendarische Tweede Wereldoorlog-held Phil Cochran, die uit Erie kwam, zoals blijkt uit de naam van het personage ("Phil-Erie"). Cochran was het model voor Flip Corkin uit Terry and the Pirates.
Midden jaren vijftig werd Steve Canyon voogd van Poteet Canyon. Waarom ze naar hem werd gestuurd, bleef jarenlang onduidelijk, evenals haar verwantschap met hem. Ze ging naar Maumee University en kreeg vervolgens een baan in de journalistiek, eerst bij een lokale krant. Op het nabijgelegen vliegveld raakte ze bevriend met Bitsy Beekman, die werkte bij een prestigieus tijdschrift zoals Vogue. Van eind jaren zestig tot eind jaren zeventig richtten de verhalen zich meer op Summers zoon uit haar eerste huwelijk, Leighton Olson Jr., die aan de drugs raakte en vervolgens naar Maumee University ging, een universiteit die inmiddels vol zat met radicale anti-oorlogsactivisten. Hij kreeg een vaste relatie met Stalky Schweisenberger tijdens zijn studietijd aan Maumee University.
Caniff was intens patriottisch en met Canyons terugkeer in het leger begon het verhaal te draaien om Koude Oorlog-intriges en de verantwoordelijkheden van Amerikaanse burgers. Ondanks deze verandering in toon wist Caniff het picareske karakter van zijn wereldwijd gesitueerde verhalen te behouden. Tijdens de kerstperiode deed Caniff in Steve Canyon, net als in Terry, extra zijn best om de lezers te herinneren aan de offers die militairen hadden gebracht.
Modellen
Caniff stond bekend om zijn kleurrijke schurken en intrigerende vrouwelijke personages, zoals Madame Lynx en de charmante verbannen heerseres, Princess Snowflower. Madame Lynx was gebaseerd op Madame Egelichi, de femme fatale spionne gespeeld door Ilona Massey in de Marx Brothers-film Love Happy (1949). Het personage sprak zo tot Caniffs verbeelding dat hij Ilona Massey persoonlijk inhuurde om voor hem te poseren. Naast het casten van Ilona Massey als Lynx, baseerde Caniff Pipper de Piper op John F. Kennedy, en Miss Mizzou op Marilyn Monroe of actrice Bek Nelson. Het personage Charlie Vanilla (die vaak met een ijsje in de hand verscheen) was gebaseerd op Caniffs goede vriend Charles Russhon, een voormalig fotograaf en luitenant bij de Amerikaanse luchtmacht, die technisch adviseur werd voor vijf James Bond-films.
Uitgaven
Harvey Comics herdrukte de strip in een half dozijn stripboeken uit 1948, en Dell Comics publiceerde zeven nummers met originele verhalen (1953-1959) van voormalig Caniff-assistent Ray Bailey in hun Four Color-serie (nummers 519, 578, 641, 737, 804, 939 en 1033). Steve Canyon werd herdrukt door The Menomonee Falls Gazette, Kitchen Sink Press en Comics Revue, en Hermes Press herdrukte het stripboek in 2011.
Kitchen Sink Press publiceerde Steve Canyon Magazine gedurende 21 nummers, totdat het werd vervangen door verzamelbundels in paperbackformaat met dezelfde nummering:
Steve Canyon v.22 In Formosa's Dire Straits (1989, ISBN 0-87816-044-2, reprints Feb 8, 1955 to August 8, 1955)
Steve Canyon v.23 The Scarlet Princess (1989, reprints August 9, 1955, to April 11, 1956)
Steve Canyon v.24 Taps for 'Shanty' Town (1989, reprints April 12 to November 28, 1956)
Steve Canyon v.25 Damma Exile (1991, ISBN 0-87816-061-2, reprints Nov 29, 1956 to Sept 24, 1957)
Steve Canyon v.26 War Games (1992, ISBN 0-87816-066-3, reprints Sept 25, 1957, to April 7, 1958)
Kitchen Sink Press also published a one-shot Steve Canyon 3-D comic in June 1986 featuring an anaglyph 3D process by Ray Zone.
In 2006 begon Checker Book Publishing Group met het jaarlijks uitgeven van een verzameling boeken van Steve Canyon. Er werden negen delen uitgebracht voordat de publicatie werd stopgezet.
Steve Canyon: 1947
Steve Canyon: 1948
Steve Canyon: 1949 February 9, 1949, and February 18, 1950)
Steve Canyon: 1950 reprints January 29 to October 7, 1950)
Steve Canyon: 1951 reprints October 8, 1950, to Nov 14, 1951)
Steve Canyon: 1952 reprints April 9, 1952, to May 14, 1953)
Steve Canyon: 1953 reprints May 15, 1953, to August 5, 1954)
Steve Canyon: 1954 reprints August 6, 1954, to August 8, 1955)
Steve Canyon: 1955 reprints August 9, 1955, to 1956; new format)
In 2012 begon IDW Publishing een nieuwe serie herdrukken in hardcover onder hun imprint "The Library of American Comics".
Steve Canyon v.1: 1947–48 (2012)
Steve Canyon v.2: 1949–50 (2012)
Steve Canyon v.3: 1951–52 (2013)
Steve Canyon v.4: 1953–54 (2014)
Steve Canyon v.5: 1955–56 (2014)
Steve Canyon v.6: 1957–58 (2015)
Steve Canyon v.7: 1959–60 (2016)
Steve Canyon v.8: 1961–62 (2018)
Steve Canyon v.9: 1963–64 (2019)
Steve Canyon v.10: 1965–66 (2020)
Steve Canyon v.11: 1967–68 (2021)
Steve Canyon v.12: 1969–70 (2022)
