Vrijwel elk detail van Travens leven is betwist en fel bediscussieerd. Er zijn veel hypothesen over de ware identiteit van B. Traven, waarvan sommige ronduit fantastisch zijn. De andere naam die het meest wordt geïdentificeerd met Traven is Ret Marut (Marut was een pseudoniem en waarschijnlijk afgeleid van de hindoeïstische mythologie), een Duitse toneelspeler (vanaf 1907) en anarchist, die in Duitsland redacteur was geweest van een anarchistische krant genaamd Der Ziegelbrenner. Travens weduwe Señora Rosa Elena Luján bevestigde in een verklaring na zijn dood in 1969 dat haar man en Marut één en dezelfde waren.
Van alle namen die voor de auteur zijn gegeven, is er slechts één ooit herleidbaar geweest tot een gedocumenteerde geboorte. Dit was Hermann Albert Otto Maximilian Feige, geboren in Schwiebus, Brandenburg (Świebodzin, Polen) op 23 februari 1882. Deze naam en datum werd door Marut in december 1923 aan de Britse politie in Londen gegeven toen hij werd gearresteerd als niet-geregistreerde vreemdeling. Deze naam wordt niet universeel aanvaard, hoewel er geen tegenstrijdig bewijs is geleverd. B. Traven in Mexico is ook verbonden met de namen van Berick Traven Torsvan (Torsven?) en Hal Croves, die beiden in verschillende perioden van het leven van de schrijver verschenen. Beiden ontkenden Traven te zijn en beweerden dat zij alleen zijn literaire agenten waren en hem vertegenwoordigden in contacten met zijn uitgevers.
Uit een goed bewaarde muziekcassette, opgenomen door zijn stiefdochter Malú Montes de Oca (dochter van Rosa Luján), waarop hij twee liedjes in het Duits zingt, blijkt dat de taalkenmerken typisch zijn voor Noord-Duitsland, uit een bepaalde streek tussen Hamburg en Lübeck. Torsvan is er een vrij veel voorkomende voornaam en de rivier de Trave stroomt door het gebied.
Ret Marut werd op 15 februari 1924 in Londen vrijgelaten. Hij meldde zich bij het Amerikaanse consulaat om het Amerikaanse staatsburgerschap aan te vragen. Hij beweerde dat hij in 1882 in San Francisco was geboren, op 10-jarige leeftijd als scheepsjongen was aangenomen en sindsdien de hele wereld heeft rondgereisd, maar nu zijn juridische situatie wilde regelen. Zelfs eerder, terwijl hij nog in Duitsland was, had Marut driemaal het Amerikaanse staatsburgerschap aangevraagd, met vermelding van zijn geboorteplaats in San Francisco, 25 februari 1882, en zijn ouders, William Marut en Helena Marut, geboren Ottarent. De ambtenaren van het consulaat geloofden dit verhaal niet, vooral omdat ze ook de tweede versie van Maruts CV van de Londense politie hadden ontvangen. Omdat het algemeen bekend was dat de Grote Aardbeving van 1906 geboorteakten had vernietigd, was San Francisco een populaire bestemming voor valse geboorteakten.
Na zijn vrijlating uit de Londense Brixton gevangenis belandde Ret Marut in Mexico. De omstandigheden van deze reis zijn onduidelijk. Volgens Rosa Elena Luján, de weduwe van Traven Torsvan, die door veel onderzoekers wordt geïdentificeerd als B. Traven, werkte haar man, nadat hij uit de gevangenis was vrijgelaten, als matroos op een ‘schip van de doden’ (een schip dat klaar was voor sloop, meestal bemand met matrozen met een strafblad die elders geen werk kregen en dus goedkoop waren en geen vragen stelden) en gingen naar Noorwegen, vandaar naar Afrika met een andere 'zielenverkoper', en uiteindelijk in de zomer van 1924 was hij aan boord van een Nederlandse stoomboot in Tampico aan de Golf van Mexico aangekomen. Deze claims kunnen gedeeltelijk worden bevestigd door overgebleven documenten. De naam Marut komt voor op de lijst van bemanningsleden van de Noorse stoomboot Hegre, die op 19 april 1924 vanuit Londen naar de Canarische Eilanden vertrok. De naam is echter doorgestreept uit deze lijst, wat erop wijst dat Marut toch niet aan de reis heeft deelgenomen.
Na de Revolutie was Mexico een toevluchtsoord voor veel Amerikaanse Wobblies (Industrial Workers of the World), socialisten en gewetensbezwaarden toen de Verenigde Staten in 1917 aan de Eerste Wereldoorlog deelnamen. Een van de leidende activisten in dit milieu was Linn A.E. Gale. In New York publiceerde hij het tijdschrift; Gale's International Monthly for Revolutionary Communism, dat vanaf oktober 1918 in Mexico-Stad werd voortgezet. Hier was zeker een gunstig klimaat voor een vluchteling en anarchist uit Europa. Misschien was Marut op de hoogte van de publicatie van Gale, wat mogelijk heeft geleid tot de naam "Gerard Gale" voor de held van veel van Traven's romans, waaronder The Cotton Pickers (The Wobbly) en The Death-Ship. Uit de overgebleven aantekeningen van B. Traven blijkt echter niet dat hij onder moeilijke omstandigheden als dagloner in katoen- en olievelden moest werken.
Travens romans verschenen in 1926 in de Duitse taal. Ze werden vanuit Mexico naar de 'Buchergilde Gutenberg' gestuurd, een Duitse linkse boekenclub; het enige contactadres van de auteur was een brievenbus in een landelijk gebied. De speculatie begon kort nadat ze waren gepubliceerd; stilistische overeenkomsten in de schrijfstijl met een voormalige anarchistische kameraad, Ret Marut, werden opgemerkt door enkele oude vrienden van Marut.
De auteur beweerde altijd dat de Engelse versies de originele waren en dat de Duitse versies slechts hun vertalingen waren. Deze bewering wordt door Traven-geleerden meestal behandeld als een afleiding of een grap, hoewel er mensen zijn die deze bewering accepteren.
Aangezien alle boeken van Traven voor het eerst in Duitsland verschenen, leek het waarschijnlijk dat ze in het Duits waren geschreven en vervolgens door iemand anders in het Engels waren vertaald. Het taalprobleem, tenminste wat betreft The Death-Ship, The Treasure of the Sierra Madre, en The Bridge in the Jungle betreft, is nu opgelost door Bernard Smith in een artikel in de New York Times Book Review. Smith, die deze boeken in de jaren dertig voor Knopf redigeerde, zegt dat hij werkte vanuit Engelstalige manuscripten van Traven ", maar dat deze zwaar moesten worden geredigeerd omdat ze vol stonden met Germanismen. Het manuscript van The Death Ship was "unpublishable”, het was duidelijk het werk van iemand die slecht op zijn gemak was in het Engels. Smith denkt dat Traven "zijn eigen Duits letterlijk in het Engels vertaalde en het af en toe verfraaide met wat hij voor Amerikaanse spreektaal hield. Elke andere zin was Duits van constructie. Smith begon vervolgens met het herschrijven van de boeken, terwijl hij probeerde de "speciale smaak" te behouden. - de veelvuldige onhandigheid, af en toe hoogdravendheid, de weifelende combinatie van stoerheid en sentimentaliteit." Hij voegt er voorzichtig aan toe dat "er niets 'creatiefs' was aan het werk dat ik deed. Ik heb niet opgeteld of afgetrokken. Ik heb er geen eigen gedachte of gevoel aan toegevoegd."
De Amerikaanse journaliste Judith Stone noemt een citaat uit ‘Het dodenschip’, omdat zij gelooft dat we hier het echte geheim van zijn geboorte vinden. Deze tekst is het antwoord van Gales aan de consul: “Is mijn geboorte geregistreerd? Ik weet het niet, ik was te klein om dat te onthouden. Was mijn moeder getrouwd met mijn vader? Ik heb het nooit aan mijn moeder gevraagd. Ik dacht dat het zijn zaak was en niet de mijne. Hoe kan ik iets bewijzen als mijn geboorte niet is aangegeven? Mijn eerlijke naam schrijven in het register van een schip der doden? Nee, zo laag ben ik niet gevallen. Daarom heb ik mijn echte naam opgegeven. Ik denk sowieso dat het gewoon de naam van mijn moeder was, aangezien het nooit duidelijk was of mijn vader haar naam had toegevoegd of niet. Ik heb alle relaties met mijn familie verbroken. Ik had geen naam meer die bij mij hoorde..."
B. Traven is auteur van twaalf romans, één reportageboek en verschillende korte verhalen, waarin sensationele en avontuurlijke onderwerpen worden gecombineerd met een kritische houding ten opzichte van het kapitalisme. Tot de bekendste werken van B. Traven behoren de romans The Death Ship uit 1926, The Treasure of the Sierra Madre uit 1927 (verfilmd in 1948 door John Huston), en de zogenaamde "Jungle Novels", ook wel bekend als de Caoba cyclus (uit het Spaanse woord caoba, wat mahonie betekent). The Jungle Novels is een groep van zes romans (waaronder The Carreta en Government), gepubliceerd in de jaren 1930–1939 en speelt zich af onder Mexicaanse Indianen vlak voor en tijdens de Mexicaanse Revolutie in het begin van de 20e eeuw. Hij beweerde een oom te hebben die in Duitsland woonde, Yanson Jorinson, van wie hij zei dat hij leefde van ongeveer 1847 tot 1931, maar net als bij Traven is er niet veel meer bekend over Jorinson.
Romans en verhalen van B. Traven:
1925 - Die Baumwollpflücker / The Cotton-Pickers (Nederlands: De avonturen van Gerard Gale / De katoenplukker)
1926 - Das Totenschiff / The Death-Ship (Nederlands: Het dodenschip) (in 1959 verfilmd door Georg Tressler met Horst Buchholz, Mario Adorf, Helmut Schmid en Elke Sommer).
1926 - Der Wobbly (= The Cotton-Pickers)
1927 - Der Schatz der Sierra Madre (Nederlands: De schat van de Sierra Madre) (in 1948 verfilmd als The Treasure of the Sierra Madre door John Huston met Humphrey Bogart in de hoofdrol)
1928 - Land des Frühlings
1928 - Der Busch
1929 - Die Brücke im Dschungel (Nederlands: Een brug in het oerwoud)
1929 - Die weiße Rose / The White Rose (Nederlands: De witte roos) (Spaans: La rosa blanca. Auteursnaam: Bruno Traven)
1931 - Der Karren (Nederlands: De ossekar)
1931 - Regierung (Nederlands: Regering)
1933 - Der Marsch ins Reich der Caoba (Nederlands: De mars naar het oerwoud)
1936 - Die Troza (Nederlands: Mahoniehout / De mahonieslaven)
1936 - Die Rebellion der Gehenkten (Nederlands: De opstand der gehangenen)
1936 - Sonnen-Schöpfung (Indianische Legende)
1940 - Ein General kommt aus dem Dschungel (Nederlands: Een generaal komt uit de jungle)
1950 - Macario
1958 - Der dritte Gast
1960 - Aslan Norval
1963 - Khundar - Ein deutsches Märchen (Voor het eerst verschenen in april 1920 in Der Ziegelbrenner)
1976 - Der Ziegelbrenner herdruk van het tijdschrift 1917–1921.
Boeken van Ret Marut:
To the Honorable Miss S... and other stories (1915–19; Engelse publicatie 1981)
Die Fackel des Fürsten (roman, Nottingham: Edition Refugium 2009)
Der Mann Site und die grünglitzernde Frau – (roman, Nottingham: Edition Refugium 2009)
