De Atari 7800 was de opvolger van de weinig succesvolle Atari 5200. In tegenstelling tot de Atari 5200 was de 7800 wel in staat om oudere 2600 games te gebruiken.
De Atari 7800 zou oorspronkelijk in 1984 op de markt komen, maar de overname van Atari door Tramiel Technology Ltd. stelde de introductie uit tot 1986.
De Atari 7800 was een 8 bits console, die moest concurreren tegen de immens populaire Nintendo NES en (in mindere mate) tegen de Sega Master System. Technisch gezien was het gelijkwaardig en op grafisch gebied zelfs superieur aan de concurrenten. De speciale graphics chip (MARIA) maakte echter het programmeren van games moeilijker. Een ander punt van kritiek was de sound chip (TIA) die geen verbetering bracht t.o.v. de Atari 2600.
Het voornaamste probleem voor de doorbraak was het gebrek aan moderne games. Nintendo had met de meeste spelontwikkelaars een exclusiviteitscontract afgesloten waarin gespecifieerd werd dat games ontwikkeld voor de NES slechts na 2 jaar op andere consoles mocht uitgebracht worden.
