Parijs is niet alleen de hoofdstad van Frankrijk, maar ook het kloppende hart van zijn politiek, economie en cultuur. De stad ligt in de regio Île-de-France en wordt doorkruist door de rivier de Seine, die haar al eeuwenlang leven en karakter geeft. Binnen de stadsgrenzen woonden op 1 januari 2020 ruim 2,1 miljoen mensen. Tel je de voorsteden en forensensteden van de Métropole du Grand Paris mee, dan stijgt dat aantal in 2021 tot zo’n 10,9 miljoen inwoners — een metropool van formaat.
De geschiedenis van Parijs begint aan het begin van de christelijke jaartelling, toen de eerste nederzettingen aan de oevers van de Seine verschenen. Al snel werd ook het Île de la Cité bebouwd, dat vandaag nog steeds het historische hart van de stad vormt. Door de eeuwen heen groeide Parijs, slokte omliggende dorpen op en werd het een smeltkroes van culturen en ideeën.
Vanaf de 10e eeuw was Parijs een centrum van geloof en macht. De bouw van de Notre-Dame en verschillende abdijen gaf de stad haar religieuze en architectonische stempel. In de 13e eeuw bloeiden onderwijs en kunst op — de Universiteit van Parijs, later opgesplitst in meerdere instellingen, stond in één adem met Bologna en Oxford genoemd als toonaangevend in de middeleeuwen. Tot op vandaag blijft Parijs een symbool van intellectuele en artistieke invloed, gevoed door eeuwen van centralistisch beleid dat de hoofdstad tot middelpunt van Frankrijk maakte.
Toch veranderde dat vanaf de jaren 1960. De Franse overheid begon aan een proces van decentralisatie, waardoor andere regio’s meer ruimte kregen en het land minder rond Parijs draaide.
In de 19e eeuw kreeg de stad haar moderne gezicht. Onder leiding van Georges-Eugène Haussmann werd Parijs ingrijpend vernieuwd: smalle straatjes maakten plaats voor brede boulevards, open pleinen en groene parken. De nieuwe gebouwen, in gele kalksteen met zinken daken en doorlopende balkons, gaven de stad haar kenmerkende elegantie.
Vandaag is Parijs een wereldstad — open, internationaal, en jaarlijks bezocht door miljoenen toeristen. De oevers van de Seine, die sinds 1991 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staan, herinneren aan het blijvende samenspel tussen geschiedenis en vernieuwing dat Parijs tot wat het is maakt: een stad die blijft bewegen, maar nooit haar ziel verliest.
