Millar, geboren in de VS uit Canadese ouders, re-migreerde met hen op jonge leeftijd naar Ontario alwaar hij zijn jeugd doorbracht bij een arme moeder die wel 50 keer verhuisde.
Continu op doortocht, en (vrijwel) zonder vader groeide hij op voor de spreekwoordelijke galg en rad: sex vanaf zijn achtste, dronken op zijn 12e vechten, stelen: "I'm amazed at some of the chances I took as a boy," gaf hij later toe.
Erger dan de zaken die hij uitspookte waren de dingen die hij zich verbeelde: soms boos genoeg met zijn levenslot om te moorden. Op jonge leeftijd las hij Poe, Hawthorne en Dostojevski: schrijvers die net als hij met hun goede en slechte kanten worstelden. Later schreef hij over zijn motivatie "I don't have to be violent, my books are."
Uiteindelijk kwam hij te leven bij zijn grootmoeder van moeders zijde in Kitchener, Ontario, waar hij zijn school afmaakte en uiteindelijk kon gaan studeren aan de University of Western Ontario (ironisch genoeg van de opbrengst van de levensverzekering van zijn afwezige vader), maar sjeesde toen zijn moeder stierf..
In 1938 trouwde hij met een jeugdvriendin en aankomende schrijver Margaret Sturm. Voor de oorlog maakte hij zijn studie af aan dezelfde universiteit en aan summer school aan de Universiteit van Michigan waar hij studeerde bij W.H. Auden die hij later ''the most important single influence on my life.'' noemde.
Na de tweede wereldoorlog (waarin hij diende als verbindingsofficier bij de Amerikaanse marine), keerde hij terug naar de Universiteit van Michigan voor zijn promotie (PhD) die hij behaalde een proefschrift met als titel; "The inward eye : a revaluation of Coleridge's psychological criticism".
''The leap from Coleridge to the American detective novel is not so unlikely,'' zei hij later. ''Coleridge's American disciple Poe invented the modern detective story and inspired Charles Beaudelaire, whose Dandy is one of the prototypes of the modern detective hero.''
Kenneth's vrouw Margaret (Millar), brak ondertussen door, haar eerste detective ''The Invisible Worm,'' zag in 1941 het licht, en ze verkocht goed. Dit inspireerde Ross om het zelf ook te proberen. Zijn eerste boeken publiceerde hij nog onder zijn eigen naam, maar om verwarring met zijn vrouw uit de weg te gaan nam hij de eerste 2 namen van zijn vader aan als pseudoniem: John MacDonald. Om echter verwarring met de andere John (D.) MacDonald te vermijden werd dat John Ross MacDonald en later dus Ross MacDonald.
De achternaam van de hoofdpersoon uit zijn detectives (Lew Archer) was een citaat van "The Maltese Falcon" van Dashiell Hammet, een schrijver die Millar bewonderde, daarnaast was Raymond Chandler een voorbeeld, en op wiens hoofdpersonen Lew Archer in eerste instantie ook meer leek.
Archer en de verhalen evolueerden later echter waarbij er meer psychologische diepgang in kwam en allerlei oedipale en andere thema's naar boven kwamen. Een hele bekende is 'het weggestopte verleden, dat de in tegenwoordige tijd komt spoken' iets dat in veel van de Lew Archer verhalen terug komt.
Millar leefde vanaf 1957 in Santa Barbara, alwaar hij in 1983 overleed. Santa Barbara figureert overigens in zijn boeken als "Santa Teresa", iets dat eveneens zo gebeurt in de boeken van Sue Grafton, iets waarvan zij ook aangaf dat het een duidelijke verwijzing naar de boeken van Millar was.
Bronnen:
https://www.nytimes.com/1983/07/13/obituaries/ross-macdonald-novelist-dies-at-67.html
https://archive.nytimes.com/www.nytimes.com/books/first/n/nolan-macdonald.html
Wikipedia
